تدور أحداث الرواية في مدينة سانت بطرسبرغ الروسية حول الشاب الجامعي الفقير والمثقف "روديون راسكولنيكوف"، الذي تضطره ظروفه المعيشية القاسية وتفكيره الفلسفي المعقد إلى ابتكار نظرية تقسم البشر إلى صنفين: "عاديين" يخضعون للقوانين، و"غير عاديين" يحق لهم تجاوز القوانين والحدود الأخلاقية من أجل تحقيق غايات عظيمة تخدم البشرية.

لتطبيق نظريته وإثبات أنه ينتمي للصنف الثاني، يقرر "راسكولنيكوف" ارتكاب جريمة يظنها مثالية. ولكن، بمجرد أن يسيل الدم، تفتح أبواب الجحيم النفسي؛ فينهار جدار أوهامه الفكرية ليجد نفسه في مواجهة مرعبة مع ذاته قبل القانون، متأرجحاً بين جنون الارتياب وشبح الاعتراف، في واحدة من أعقد ألعاب القط والفار الفكرية في تاريخ الأدب العالمي."