تنقلنا أحداث الرواية إلى مستقبل بعيد في "دولة العالم"، حيث يُلغى التناسل الطبيعي ويُستبدل باستزراع البشر في المختبرات وتصنيفهم جينياً إلى طبقات محددة المهارات والمصائر. في هذا العالم، تم القضاء على الألم، والحزن، والمشاعر العميقة عبر عقار مهدئ يُدعى "السوما"، وأصبح مفهوم الأسرة أو العاطفة أمراً منسياً ومهيناً.

تبدأ الفجوة في هذا النظام المثالي الخادع عندما يقرر الشاب "برنارد ماركس" زيارة إحدى محميات "البدائيين" (البشر الذين ما زالوا يعيشون بالفطرة الإنسانية القديمة خارج دولة العالم)، ليعود منها بشاب يُدعى "جون". يدخل جون هذا المجتمع "الحديث" كعنصر غريب يحمل معه مشاعر الحب، وقراءة شكسبر، والبحث عن الله والألم الإنساني الصادق، ليتصادم عقله مع هذا العالم الآلي المظلم في صراع فلسفي حابس للأنفاس حول معنى الإنسانية الحقيقي.